高岡城は、現在の富山県高岡市古城にあった平城で、加賀前田家二代当主・前田利長によって慶長14年（1609）に築かれました。わずか6年後に廃城となったものの、広大な水堀と郭（くるわ）がほぼ完全な形で現存し、その保存状態の良さは全国屈指と評価されています。
城跡は現在、高岡古城公園として整備され、市街地の中心にありながら豊かな自然と歴史的景観をあわせ持つ都市公園となっています。面積は約21万平方メートル、そのうち約3分の1を水堀が占める全国的にも珍しい「水濠公園」です。
2006年には日本城郭協会により「日本100名城」に選定され、2015年3月10日には国の史跡に指定されました。富山県内で唯一の日本100名城であり、県内3件目の国指定史跡でもあります。
高岡城築城の直接の契機は、慶長14年（1609）、利長の隠居城であった富山城が火災で焼失したことにあります。しかし、その背景には単なる移転ではない、壮大な政治的・軍事的構想が存在していました。
関ヶ原の戦い後も豊臣氏は大坂に健在であり、徳川政権もまだ完全な安定を得ていない時期でした。豊臣家五大老の一人であった父・前田利家の後を継いだ利長は、豊臣と徳川の間で微妙な立場に置かれていました。徳川家康への接近を選びつつも、有事に備えた堅固な拠点を必要としていたのです。
築城地である関野（のち高岡）は、庄川扇状地の北端に位置する台地で、北から西にかけては広大な沼沢地が広がっていました。これは天然の防御線となり、人工の堀と組み合わせることで極めて高い防御力を発揮しました。
さらに、小矢部川や千保川（庄川旧流路）を通じて、砺波・射水平野の穀倉地帯や伏木・放生津の港湾と結ばれ、経済的・軍事的にも優れた立地でした。18世紀の高岡町奉行・小川八左衛門は、この地を「天下ノ座城トモ可成」と絶賛しています。
高岡城の最大の特徴は、築城当初の水堀と郭の形状がほぼそのまま残っている点にあります。総面積約21万平方メートルのうち、約37％にあたる8万平方メートル以上が人工の水堀です。
本丸の西側のみ単郭式、その他は二重の水堀が巡り、郭は本丸・二の丸・三の丸・明丸・鍛冶丸などが直線状に連なります。これらは「連続馬出」と呼ばれる高度な防御構造で、城郭研究者からも高い評価を受けています。
利長はわずか半年ほどで入城しましたが、その工事は極めて大規模でした。約1万人もの人夫が動員され、堀を掘った土に礫を混ぜて突き固めるなど、強度と排水性を兼ね備えた地盤が造成されました。
発掘調査では本丸御殿の礎石が検出され、幅50メートル以上の建物の存在が確認されています。一方、天守は築かれなかったと考えられています。
慶長20年（1615）の一国一城令により高岡城は廃城となりました。しかし、三代当主・前田利常は水堀を埋め立てることなく保存しました。城内には米蔵や塩蔵、火薬蔵などが置かれ、軍事的潜在力は維持されていたのです。
さらに利常は、利長の菩提を弔うため国宝・瑞龍寺の建立や、前田利長墓所の整備を行い、八丁道で一直線に結びました。これらは宗教的施設であると同時に、南方防御の役割も果たしていたと考えられています。
明治初期、城跡は一度民間に払い下げられ、開墾の危機にさらされました。しかし、服部嘉十郎や鳥山敬二郎ら地元有志の尽力により、公園指定運動が展開され、1875年（明治8年）7月4日、「高岡公園」として指定されました。
この市民運動により、城郭遺構は破壊を免れ、今日まで保存されることになりました。高岡古城公園は、単なる史跡ではなく、市民の歴史意識の象徴でもあるのです。
明治後期には京都の名庭師の流れをくむ廣瀬萬次郎や長岡安平らが改良設計に関与し、「古城の滝」や中の島などが整備されました。1909年の皇太子（のちの大正天皇）行啓に向けた大改修も行われ、近代都市公園としての基盤が築かれました。
昭和26年の高岡産業博覧会を契機にさらに整備が進み、現在の公園の姿が形づくられました。1989年には「日本の都市公園100選」にも選ばれています。
高岡古城公園は「日本さくら名所100選」に選ばれた北陸屈指の桜の名所です。園内にはソメイヨシノを中心に、コシノヒガン、エドヒガン、ヤマザクラなど18種約1,800本が植えられています。
春になると水堀に映る満開の桜が幻想的な景観を生み出し、多くの花見客でにぎわいます。水面を渡る遊覧船「利長号」「利常号」から眺める桜も格別です。
園内の水堀にはコイやフナが泳ぎ、ハクチョウやカルガモが姿を見せます。サクラやカエデ、スダジイ、ケヤキ、マツなど多彩な樹木が四季折々の風景を演出し、市街地とは思えない静寂と潤いをもたらしています。
散策路や芝生広場は市民の憩いの場として親しまれ、早朝の散歩やジョギング、休日の家族連れで賑わいます。
園内には無料で楽しめる高岡古城公園動物園があり、ニホンザル、アメリカンミニチュアホース、フラミンゴ、フンボルトペンギンなど約50種が飼育されています。小動物とふれあえる「ふれあい広場」は子どもたちに大人気です。
また、高岡市立博物館や市民会館などの文化施設も集まり、歴史・自然・芸術を一体的に楽しめる総合文化空間となっています。
2015年の国史跡指定は、本丸を囲む馬出郭という高い防御性を備えた縄張、そして約400年間にわたり堀と郭がほぼ完全な形で保存されてきた点が評価されたものです。
高岡城跡は、近世初頭の政治・軍事状況や築城技術を今に伝える貴重な遺産であり、瑞龍寺や前田利長墓所とともに「近世高岡の文化遺産群」を構成する重要な存在です。
高岡古城公園は、「歴史ある城跡」と「自然豊かな都市公園」という二つの顔を持つ特別な場所です。築城から400年以上、公園指定から150年を迎えるこの地は、前田家の壮大な構想、市民の熱意、そして自然の営みが重なり合って今日の姿を形づくっています。
天守はなくとも、堀と土塁という“城の本質”が今も息づく高岡城跡。歴史を感じながら水辺を歩き、桜や新緑、紅葉を楽しむひとときは、訪れる人々に深い安らぎと学びを与えてくれることでしょう。