水平歩道は、富山県黒部市の欅平から仙人谷まで、黒部川上流沿いに約13kmにわたって延びる山岳歩道です。標高およそ950〜1,000mの等高線に沿ってほぼ水平に続くことから、その名が付けられました。
本歩道は、仙人谷からさらに上流へと続く日電歩道とあわせて、黒部峡谷の核心部「下ノ廊下（しものろうか）」を構成する登山ルートです。国内屈指の秘境として知られる黒部峡谷の断崖絶壁を横断する道であり、その壮大な景観と緊張感あふれる行程は、多くの登山者を魅了してきました。
水平歩道は黒部川の左岸、鋭く切り立った岩壁を「コ」の字型にくり抜いて造られています。道幅は狭いところでわずか70〜80cmほど。足元のすぐ下は数百メートルの谷底という場所も少なくありません。
もともとは黒部川上流の発電所やダム建設のために造られた作業道で、かつては歩荷（ぼっか）と呼ばれる人々が重い資材を担ぎ、この危険な道を往来していました。現在も関西電力の送電線巡視路として利用されているため、道自体は一定の整備がなされていますが、谷側に転落防止の柵は設けられていません。
危険箇所には山側にワイヤーや針金が張られていますが、あくまで補助的なものです。「黒部に怪我なし」という言葉が古くから伝えられています。これは、転落すれば怪我では済まないという意味であり、実際に毎年のように事故が発生しています。そのため、水平歩道は上級者向け登山道に分類され、十分な経験と装備、慎重な行動が求められます。
道中では、黒部峡谷ならではの圧倒的な自然美が広がります。谷を挟んだ対岸には奥鐘山の岩壁がそびえ、眼下にはエメラルドグリーンの黒部川が流れます。断崖に沿って刻まれた道そのものが、峡谷のスケールの大きさを物語っています。
志合谷やオリオ谷など、支流ごとに地形は大きく変化し、谷を巻くように蛇行するルートは長く感じられます。途中には雪崩や鉄砲水を避けるためのトンネルが設けられていますが、志合谷のトンネルは内部が半円状に曲がっており、内部は真っ暗です。通過にはヘッドランプや懐中電灯が必須となります。
志合谷とオリオ谷の間には「大太鼓」と呼ばれる展望地点があり、峡谷の迫力ある景観を一望できます。切り立った岩壁と深い谷、そこに刻まれた細い道という非日常的な光景は、まさに黒部ならではの体験です。
水平歩道の歴史は1920年（大正9年）にさかのぼります。多くの電力を必要とするアルミニウム精錬事業のため、水力発電用ダム建設を計画した企業が調査目的で開設したのが始まりでした。
当時、黒部川水系は急峻で流量が豊富なことから電源開発に適した河川として注目され、各社が水利権を争いました。やがて事業は日本電力へ引き継がれ、さらに戦後の電力再編を経て関西電力へと受け継がれます。
1963年に黒部ダムが完成した際、中部山岳国立公園内に位置することから、水平歩道と日電歩道を一般登山者向けに維持・補修することが条件として課されました。現在も関西電力が毎年整備を行い、夏季の通行が可能となっています。
登山道の起点は、黒部峡谷鉄道の欅平駅です。駅前広場を出発すると、すぐに「しじみ坂」と呼ばれる急登が始まります。標高差約350mを一気に登り、稜線に出ると送電線鉄塔付近に「水平歩道始・終点」の標識があります。ここからほぼ水平の道が続きます。
道中に避難所はほとんどなく、唯一の山小屋が阿曽原温泉小屋です。欅平から約12km地点に位置し、水平歩道・日電歩道を通じて唯一宿泊可能な施設となっています。エスケープルートは存在せず、引き返す以外の選択肢がないため、行程管理は極めて重要です。
阿曽原谷を経て仙人谷へと至ると、仙人谷ダムの管理施設に到着します。ここが水平歩道の終点です。ダム堰堤を渡ると、さらに黒部ダム方面へ続く日電歩道へと接続します。
水平歩道は観光気分で歩ける道ではありません。足元には岩角や木の根が露出しており、幅の狭い場所ではザックが岩に当たってバランスを崩す危険もあります。常に緊張感を持ち、三点支持を意識しながら慎重に歩く必要があります。
また、雪解け後の初夏から秋までが通行可能期間となるのが一般的ですが、気象条件によっては閉鎖される場合もあります。事前に最新情報を確認し、ヘルメットやヘッドランプ、防寒具など十分な装備を整えましょう。
水平歩道の入口へは、黒部峡谷鉄道を利用して終着駅の欅平駅まで向かいます。宇奈月温泉駅からトロッコ列車に乗車し、峡谷美を楽しみながら終点の欅平へ到着します。そこから登山道へ入山可能です。
欅平（けやきだいら）は、まさに秘境の趣に満ちている場所です。標高約599mに位置する欅平駅周辺には、切り立つ断崖とエメラルドグリーンに輝く黒部川の清流が織りなす、雄大な自然景観が広がります。
水平歩道は、黒部峡谷の自然の厳しさと人間の挑戦の歴史が交差する特別な道です。断崖を削り、電源開発を支えた先人たちの努力。その痕跡をたどりながら、圧倒的な大自然の中を歩く体験は、他では得難いものです。
一歩踏み外せば命に関わる危険と隣り合わせでありながら、その先に広がる絶景は言葉を失うほどの美しさを見せてくれます。十分な準備と覚悟をもって臨むことで、黒部峡谷の真の姿に出会うことができるでしょう。
秘境・黒部の核心部を体感する山岳ルートとして、水平歩道は今もなお、多くの熟練登山者に挑戦と感動を与え続けています。