室堂小屋は、富山県中新川郡立山町芦峅寺、標高2,450メートルの室堂平に建つ歴史的建造物です。正式な文化財指定名称は「立山室堂」で、「立山室堂山荘」とも呼ばれてきました。現在は国の重要文化財に指定されており、日本最古の山小屋建築として高い価値を有しています。
かつては実際に宿泊施設として利用され、1980年代まで多くの登山者や観光客を迎えてきました。文化財指定を機に隣接地に新しい山荘が建設され、旧建物は往時の姿に復元され保存公開されています。
現存する建物は、享保11年（1726年）に北室が、明和8年（1771年）に南室が建立されたと推定されています。加賀藩の支援を受けて再建されたもので、約300年にわたり厳しい山岳気候に耐えてきました。
室堂とは本来、修験者が宿泊や祈祷を行う堂を意味します。立山信仰の中心である雄山神社峰本社（雄山山頂）へ向かう参詣者のための宿泊所・祈祷所として機能していました。立山は古くから霊山として崇敬され、鎌倉時代にはすでに宗教活動が行われていたことが、発掘調査によって確認されています。
明治以降の神仏分離や社会情勢の変化により民間に払い下げられ、近代以降は「立山室堂山荘」として登山者の拠点となりました。長年の改修でトタン屋根やアルミサッシ窓が取り付けられ、外観は近代的な山小屋となっていました。
しかし1980年代の建て替え調査により、創建当初の構造材が多く残されていることが判明。1986年に富山県指定文化財、1995年には国の重要文化財に指定されました。1992年からの解体修理により、江戸期の姿へと丁寧に復元されています。
室堂平は、飛騨山脈（北アルプス）北部に広がる溶岩台地で、中部山岳国立公園の特別保護地区に指定されています。目の前には雄山・大汝山・富士ノ折立からなる立山三山、さらに鋭鋒で知られる剱岳がそびえ立ち、圧倒的な山岳景観を楽しめます。
なだらかな斜面には整備された遊歩道があり、ハイキングにも最適です。特に火口湖のみくりが池は「北アルプスで最も美しい火山湖」と称され、紺碧の湖面に3,000m級の山々を映します。また噴気が立ち上る地獄谷では、立山火山の活動を間近に感じることができます。
旧室堂小屋に隣接して建つ現在の立山室堂山荘は、アルペンルート観光や立山登山の拠点として利用されています。和室（7畳・10畳）の客室を備え、雄大な山々を望む展望風呂も人気です。晴天時には星空を眺めながら入浴できる贅沢な時間を楽しめます。
標高2,450mという高所にありながら快適に滞在できる設備が整い、旧室堂（重要文化財）もシーズン中は公開されています。
室堂平には、名水百選にも選ばれた立山玉殿の湧水があります。雄山直下の破砕帯から湧き出すこの水は、200年以上の歳月をかけて自然ろ過された軟水で、水温は年間を通じて2～5℃と非常に冷たく澄んでいます。
登山客や観光客の喉を潤すだけでなく、周辺施設の水道水としても利用されています。湧水の石碑越しに立山三山を望む風景は、人気の撮影スポットでもあります。
4月中旬のアルペンルート開通直後は雪壁がそびえる「雪の大谷」が圧巻です。防寒対策と防水装備は必須となります。
夏は気温10〜20℃台と過ごしやすく、高山植物が咲き誇ります。特別天然記念物のライチョウに出会えることもあります。
9月下旬からはナナカマドやチングルマが色づき、赤・黄・緑のグラデーションが広がります。気温は10℃前後となり、防寒対策が必要です。
室堂へは立山黒部アルペンルートを利用します。富山県側は立山駅からケーブルカーと高原バスを乗り継ぎ約1時間、長野県側は扇沢から複数の乗り物を経て到達します。マイカーの乗り入れはできないため、各起点駅の駐車場を利用します。
室堂ターミナル周辺にはホテル立山、みくりが池温泉、立山自然保護センターなどが整い、年間多くの観光客で賑わいます。
室堂小屋は、単なる山小屋ではなく、立山信仰の歴史と日本山岳文化の歩みを今に伝える貴重な文化遺産です。雄大な自然景観の中に佇む木造建築は、訪れる人々に静かな感動を与えます。
室堂平を散策する際には、ぜひこの日本最古の山小屋に足を運び、霊峰立山の歴史と空気を体感してみてください。雲上の地で過ごすひとときは、きっと忘れがたい旅の記憶となることでしょう。