「幻魚」と書いてゲンゲ。どこか神秘的な響きを持つその名のとおり、独特の姿と希少性で知られる深海魚です。少しグロテスクともいえる愛嬌のある顔立ちと、全身を覆う寒天質のぬめりが印象的ですが、その見た目とは裏腹に、味わいは格別。とりわけ干物にして軽く炙れば、お酒の肴として最適な逸品として親しまれています。
ゲンゲが生息するのは、日本三大深湾の一つに数えられる富山湾の深海です。海岸近くから急激に水深が落ち込み、場所によっては1000メートル近くに達する海底谷が広がっています。水深300メートル以深には、水温がほぼ0度に保たれた「日本海固有水」と呼ばれる深層海水が存在し、多様な深海生物が暮らしています。
ホタルイカやベニズワイガニ、シロエビなどが有名ですが、近年注目を集めているのがこのゲンゲです。水深200メートル以上に生息し、体長はおよそ20センチほど。細長い体に透明感のある白い身を持ち、大きなおたまじゃくしのような外見をしています。全身を分厚いゼラチン質が覆い、その独特の質感が大きな特徴です。
ゲンゲは昔から漁村の家庭で親しまれてきました。身には適度な脂がのっており、味噌汁や吸い物の具として使われることが一般的です。加熱するとふんわりとやわらかくなり、口の中でとろけるような食感を楽しむことができます。
また、天ぷらや唐揚げにすると外はさくっと、中はふわふわとした軽やかな仕上がりになります。さらに、干しゲンゲを軽く炙れば、脂の旨みが凝縮され、香ばしさが引き立ちます。お酒好きの方には特に好まれ、珍味として高い評価を得ています。
富山湾では9月から翌年5月頃にかけて漁獲されますが、ゲンゲを専門に狙う漁はありません。ホッコクアカエビを対象とした底引き網漁の際に混獲されることが多く、かつてはやっかいもの扱いをされていました。ゼラチン質の体が網に絡まりやすく、見た目も奇抜であったことから、漁師たちの間では「下の下（げのげ）」と呼ばれ、浜に打ち捨てられることもあったといいます。
さらに、水分を多く含むため鮮度の低下が早く、流通が未発達だった時代には広く出回ることがありませんでした。しかし近年、冷蔵・輸送技術の向上により新鮮な状態で提供できるようになり、割烹や料亭で天ぷらや椀物として供されるようになりました。その結果、ゲンゲの上品な味わいが再評価され、今では「幻魚」と呼ばれるまでに評価を高めています。
富山県内の沿岸部では、スーパーなどで比較的気軽に購入できることもありますが、内陸部ではまだ珍しい存在です。観光で富山を訪れた際には、地元の食事処や居酒屋でぜひ味わっていただきたい一品です。特に寒い季節の味噌汁や、炙った干物は、富山の地酒と相性抜群です。
かつては価値を見いだされなかった魚が、時代とともに評価を高め、今では富山湾を代表する個性派食材として注目されています。幻のように深海にひそみ、舌の上でとろけるように消えていく食感は、その名にふさわしい魅力です。富山湾の奥深い自然が育んだゲンゲの味わいを、ぜひ現地で体験してみてはいかがでしょうか。